吳敬梓（１７０１～１７５４）字敏軒，晚年自號文木老人，安徽全椒人。他家自其曾祖起一直科第不絕，官也做得相當(dāng)發(fā)達(dá)，有過五十年“家門鼎盛”（吳敬梓《移家賦》）的時期，但到了他父親時已經(jīng)衰敗。他少年時代生活還頗優(yōu)裕，隨父親受到了良好的教育。這種教育并不局限于八股文訓(xùn)練，還涉及到經(jīng)史、詩賦。

祖輩的科第發(fā)家和當(dāng)時的家門不振使他早年也醉心舉業(yè)，二十歲時考上了秀才，這也是他一生所取得的最高功名。

三年后父親亡故，他的生活發(fā)生了顯著的變化。他繼承了一筆豐厚的遺產(chǎn)，族人欺他這一房勢單力孤，蓄意加以侵奪，這使他看到人情世態(tài)的涼薄，并由此產(chǎn)生了對家族的厭惡和反抗的情緒，祖?zhèn)鬟z產(chǎn)也在短短幾年內(nèi)隨著這種情緒的增長而加速散盡：他一面往來于家鄉(xiāng)與南京，涉足花柳風(fēng)月之地，肆意揮霍；一面隨意散發(fā)錢財(cái)給向他求助的人。他被鄉(xiāng)里視為“敗家子”而“傳為子弟戒”（吳敬梓《減字木蘭花》詞）。而且他幾次鄉(xiāng)試都沒有考中，也遭到族人和親友的歧視，感到在家鄉(xiāng)很難居住下去，便在三十三歲時把家搬到了他所喜愛的有著名山勝水的南京。

到南京以后，家境雖已很困窘，但他仍過著豪放倜儻的生活，與四方文酒之士交游，甚至在沒落之中，仍變賣了家產(chǎn)，以葺先賢祠。同時，他對仕途也失去了興趣。三十六歲時，安徽巡撫趙國麟推薦他入京應(yīng)“博學(xué)鴻詞”科考試，他也稱病不去。而他的經(jīng)濟(jì)狀況日益惡化，主要靠賣文和朋友接濟(jì)過活，有時竟到了“囊無一錢守，腹作于雷鳴”，“近聞典衣盡，灶突無煙青”（程晉芳《寄懷嚴(yán)東有》）的地步。雖然他性格豪爽，但內(nèi)心的辛酸還是難免的。當(dāng)他的好友程晉芳也陷入困境時，他感慨地說道：“子亦到我地位，此境不易處也，奈何！”（程晉芳《文木先生傳》）

吳敬梓是舊時代一種很特別的人物�！度辶滞馐贰返谌�十四回借高先生對杜少卿的批評，描繪出他自己的精神面貌來：

他這兒子就更胡說，混穿混吃，和尚道士、工匠花子，都拉著相與，卻不肯相與一個正經(jīng)人。不到十年內(nèi)，把六七萬銀子弄的精光。天長縣站不住，搬在南京城里，日日攜著乃眷上酒館吃酒，手里拿著一個銅盞子，就像討飯的一般。不想他家竟出了這樣子弟。學(xué)生在家里，往常教子侄們讀書，就以他為戒。每人讀書的桌子上寫一紙條貼著，上面寫道：“不可學(xué)天長杜儀”。

這里正是寫出了吳敬梓與由“正經(jīng)人”所組成的世界和他們的人生規(guī)范的沖突。在吳敬梓看來，在所謂“正經(jīng)人”的世界里，人心為功名富貴和虛假的道德所掩蔽，失去了生命應(yīng)有的健康性，更失去了求知和求真理的熱情，倒不如“和尚道士、工匠花子”生活得自然本色。他必須從這個“正經(jīng)人”的世界中逃脫出來，才不致使自己的生命遭到窒息。

但生活的理想究竟在哪里，這對吳敬梓仍然是艱難的課題。他看到“衣冠人物”的墮落，想到的是原始儒學(xué)以人格修養(yǎng)為先的原則，覺得講求禮樂仁政和君子式的“文行出處”，才是挽救士風(fēng)的途徑。他晚年曾用心于經(jīng)學(xué)，認(rèn)為這是“人生立命處”（《文木先生傳》），并曾著《詩說》（已佚）。他的這種努力，與時代風(fēng)氣是一致的。清代重實(shí)證的經(jīng)學(xué)，在一部分學(xué)者那里具有同教條化、官方化的程朱理學(xué)相對抗，通過對儒家經(jīng)典的重新闡釋來改造社會文化的用意，正如皮錫瑞論清代“經(jīng)學(xué)復(fù)盛”的原因，謂“一時才俊之士，痛矯時文（指八股）之陋，薄今愛古，棄虛崇實(shí)”（《經(jīng)學(xué)歷史》）。

當(dāng)然，這種以古老經(jīng)典為依據(jù)的思想學(xué)說所能達(dá)到的實(shí)際效果是極有限的，它對于吳敬梓也只是一種晚年生活的寄托而已吧。

《儒林外史》約作于吳敬梓四十歲至五十歲時，這正是他經(jīng)歷了家境的劇變而深悉世事人情的時期。此書現(xiàn)在所見的最早刻本（臥閑草堂本）為五十六回，而程晉芳在《文木先生傳》中記為“五十卷”（即五十回），他是吳敬梓長期交往的好友，所言當(dāng)為可信。五十六回中，末回為后人所添加，這已為學(xué)界所公認(rèn)。而我們認(rèn)為除此以外，還有一些內(nèi)容也是后人竄入的，這主要是兩大塊：一是三十八回至四十回前面一大半，即蕭云仙在青楓城的故事；一是四十一回結(jié)尾至四十四回前面一小半，即以湯鎮(zhèn)臺野羊塘大戰(zhàn)為核心的故事。這兩部分偏離全書的主題和結(jié)構(gòu)，思想傾向與全書不合拍，藝術(shù)性也很差。

此外，吳敬梓還著有詩文集《文木山房集》。