我國諷刺文學(xué)來源悠久，先秦諸子寓言中，已有諷刺作品。從小說來說，在《西游記》里顯露了幽默的諷刺鋒芒，后來的《西游補(bǔ)》、《鐘馗斬鬼傳》等也是諷刺意味較多的長篇小說，但后者詞意淺露，藝術(shù)上比較粗疏。明代擬話本和清初《聊齋志異》中都有諷刺科舉的短篇小說，特別是《聊齋志異》中有不少成功的諷刺作品。在這些成就的基礎(chǔ)上，吳敬梓以敏銳的觀察力、豐富的生活體驗和鮮明的愛憎，寫出了《儒林外史》，“于是說部中乃始有足稱諷刺之書”（魯迅《中國小說史略》）。

魯迅說“諷刺的生命是真實”，“非寫實決不能成為所謂諷刺”�！度辶滞馐贰返闹S刺藝術(shù)正是體現(xiàn)了這個精神。小說中許多人物都有原型，如馬純上取材于馮粹中，遲衡山取材于樊南仲，莊征君取材于程綿莊等。許多人情世態(tài)也都是當(dāng)時社會上司空見慣的。作者抓住了這些材料，加以典型的概括，而不作主觀的說明，使讀者從客觀事物本身得到啟發(fā)。正如魯迅在《什么是“諷刺”》中所說的，“它所寫的事情是公然的，也是常見的，平時是誰都不以為奇的，而且自然是誰都毫不注意的。不過事情在那時卻已經(jīng)是不合理，可笑，可鄙，甚而至于可惡。但這為行下來了，習(xí)慣了，雖在大庭廣眾之間，誰也不覺得奇怪；現(xiàn)在給它特別一提，就動人”。例如小說十七回寫“斗方名士”的一段對話：

浦墨卿道：“三位先生，小弟有個疑難在此，諸公大家參一參。比如黃公同趙爺一般的年月日時生的，一個中了進(jìn)士，卻是孤身一人；一個卻是子孫滿堂，不中進(jìn)士。這兩個人，還是那一個好？我們還是愿做那一個？”……匡超人道：“‘二者不可得兼’。依小弟愚見，還是做趙先生的好�！薄�…浦墨卿道：“讀書畢竟中進(jìn)士是個了局。趙爺各樣好了，倒底差一個進(jìn)士。不但我們說，就是他自己心里也不快活的是差著一個進(jìn)士�！�…如今依我的主意，只中進(jìn)士，不要全福；只做黃公，不做趙爺�？墒敲矗俊敝�劍峰道：“不是這樣說。趙爺雖差著一個進(jìn)士，而今他大公郎已經(jīng)高進(jìn)了，將來名登兩榜，少不得封誥乃尊。難道兒子的進(jìn)士，當(dāng)不得自己的進(jìn)士不成？”浦墨卿笑道：“這又不然，先年有一位老先生，兒子已做了大位，他還要科舉。后來點名，臨監(jiān)不肯收他。他把卷子摜在地上，恨道：‘為這個小畜生，累我戴個假紗帽！’這樣看來，兒子的倒底當(dāng)不得自己的�！薄�…景蘭江道：“眾位先生所講中進(jìn)士，是為名？是為利？”眾人道：“是為名。”景蘭江道：“可知道趙爺雖不曾中進(jìn)士，外邊詩選上刻著他的詩幾十處，行遍天下，那個不曉得有個趙雪齋先生？只怕比進(jìn)士享名多著哩！”

這里作者寫的是當(dāng)時儒林中很普遍的事情，顯然只是如實地反映出來，卻把那時文士們內(nèi)心的空虛，生活的無聊揭露得非常深刻。又如馬二先生游西湖時，西湖的秀麗景色沒有引起他的興趣，而酒店里掛著的透味的羊肉，盤子里盛著滾熱的蹄子、海參、糟鴨、鮮魚等卻使他羨慕得喉嚨里咽唾沫。仁宗皇帝的御書又使他馬上磕頭下拜。他見了游西湖的女客就低頭不敢仰視。在書店里看到自己的八股選本就打聽它的銷路。在這些看來似乎漫不經(jīng)心的描寫里，馬二先生思想的迂腐和精神的空虛，已相當(dāng)生動地表現(xiàn)出來了。

當(dāng)然藝術(shù)的真實并不排斥夸張，在真實基礎(chǔ)上的夸張，是諷刺所必要的。周進(jìn)撞號板；范進(jìn)中舉發(fā)瘋；范母一喜而死；嚴(yán)監(jiān)生臨死因點了兩根燈草而遲遲不肯斷氣；嚴(yán)貢生發(fā)病鬧船家等精彩描寫，都因合理的夸張，而取得強(qiáng)烈的諷刺藝術(shù)效果，從而更真實地暴露了問題的本質(zhì)，起著深刻的批判作用。

由于作者態(tài)度的嚴(yán)肅和愛憎的分明，他還能針對不同人物作不同程度、不同方式的諷刺。他對王惠、湯知縣、嚴(yán)氏兄弟這批貪官劣紳，是無情地揭露和嚴(yán)厲地鞭撻；他對具有誠篤善良性格，能急人之難，而又庸俗、迂腐，迷信科舉的馬二先生，是既同情，又諷刺。王玉輝是受封建禮教毒害很深的人，為了“青史留名”，他鼓勵女兒殉節(jié)，在女兒死后，還“仰天大笑道：‘死得好！死得好！’”但到了大家送他女兒入烈女祠公祭的時候，他卻“轉(zhuǎn)為心傷，辭了不肯來”。后來在蘇州見到船上一個少年穿白的婦人，他卻又想起了他的女兒，“心里哽咽，那熱淚直滾出來”。作者通過他矛盾心情的揭露，一面掌握了人物復(fù)雜的性格，同時又把批判的矛頭直接指向吃人的封建禮教。作者的諷刺有時還隨著人物的社會地位和思想質(zhì)量的變化而分別采取不同的態(tài)度。如范進(jìn)未中舉以前，境遇相當(dāng)可憐，作者雖對他有一定諷刺，但主要是同情他；后來他中了舉，做了官，變得很惡劣，作者的態(tài)度也隨之改變，就對他采取了辛辣的嘲諷�？傊�，吳敬梓的諷刺藝術(shù)不僅分寸掌握恰當(dāng)，而且能將矛頭直接指向罪惡的社會制度，而不是人身攻擊。它體現(xiàn)了現(xiàn)實主義諷刺藝術(shù)的高度成就。

把相互矛盾的事物放在一起，突出它的不合理，這是《儒林外史》經(jīng)常運用的諷刺手法。小說第四回寫“遵制丁憂”的范進(jìn)去湯知縣處打秋風(fēng)時的情況：

席上燕窩、雞鴨，此外就是廣東出的柔魚、苦瓜，也做兩碗。知縣安了席坐下，用的都是銀鑲杯箸。范進(jìn)退前縮后的不舉杯箸，知縣不解其故。靜齋笑道：“世先生因遵制，想是不用這個杯箸�！敝�縣忙叫換去，換了一個碗杯，一雙象牙箸來。范進(jìn)又不肯舉動。靜齋道：“這個箸也不用�！彪S即換了一雙白顏色竹子的來，方才罷了。知縣疑惑他居喪如此盡禮，倘或不用葷酒，卻是不曾備辦。落后看見他在燕窩碗里揀了一個大蝦元子送在嘴里，方才放心……。

這里通過范進(jìn)行動的前后矛盾，把他居喪“盡禮”的虛為性揭露無余。又如嚴(yán)貢生正在吹噓自己“為了率真，在鄉(xiāng)里之間，從來不曉得占人寸絲半粟的便宜”時，小廝就來說：“早上關(guān)的那口豬，那人來討了。在家里吵哩�！痹偃绾�屠戶在范進(jìn)中舉前，說他“尖嘴猴腮”，罵得狗血噴頭；中舉后就說他是“天上的星宿”，開口“賢婿”、閉口“老爺”，就活畫出這個市儈小人的丑惡嘴臉。

明清時代其它長篇小說如《三國志演義》、《水滸傳》、《西游記》和《紅樓夢》對黑暗現(xiàn)實的揭露雖然也很深刻，但體現(xiàn)作者理想的正面人物卻寫得更光輝、更動人。《儒林外史》寫得最多、也最吸引人的無疑是儒林中的各種丑惡現(xiàn)象，表現(xiàn)作者理想部分和塑造的正面人物在小說中畢竟是次要的，而且不是那么動人。從這些地方看，《儒林外史》可以說是我國小說史上比較典型的批判現(xiàn)實主義作品。

《儒林外史》語言的特點是準(zhǔn)確、洗煉而富于形象性。作者經(jīng)常能三言兩語，使人物“窮形盡相”。如第二回中寫夏總甲“兩只紅眼邊，一副鍋鐵臉，幾根黃胡子，歪戴著瓦楞帽，身上青布衣服就如油簍一般，手里拿著一根趕驢的鞭子，走進(jìn)門來；和眾人拱一拱手，一屁股就坐在上席”。這里一個自高自大的小土豪形象就活現(xiàn)在我們面前。有時由于一個字用得很恰當(dāng)，使人物“情為畢露”。如嚴(yán)監(jiān)生妾趙氏在正室王氏生病期間侍奉湯藥，極其殷勤，在王氏病重時，甚至祈求菩薩寧愿替她死。但當(dāng)王氏死前對趙氏說了“何不向你老爺說明白，我若死了，就把你扶正做個填房”之后，作者緊接著就寫“趙氏忙叫請爺進(jìn)來，把奶奶的話說了”。這一個“忙”字，就把趙氏的虛為面目暴露無遺。吳敬梓學(xué)習(xí)運用人民群眾的口語相當(dāng)成功，對話中有時引用諺語、歇后語，也能恰切自然。

小說的藝術(shù)水平是不平衡的，特別是三十八回以后遠(yuǎn)不如前面描寫得深刻有力。郭孝子尋親、青楓城大戰(zhàn)、野羊塘大戰(zhàn)等片段，不但思想內(nèi)容差，藝術(shù)上也是敗筆。

《儒林外史》的結(jié)構(gòu)“雖云長篇，頗同短制”。沒有連貫全書的主要人物和中心事件。有時這一回的主要人物到下一回就退居次要�！笆屡c其來俱起，事與其去俱迄”。這種獨特形式雖然是受到了《水滸傳》等書的影響，但主要還是出于作者的藝術(shù)構(gòu)思。全書以反對科舉制度為主干，通過這一點，運用自如地安排各類人物和故事，從而達(dá)到較廣泛地反映社會生活的目的。因此，盡管這種結(jié)構(gòu)形式不免有些松懈，但對它所反映的特定內(nèi)容來說是和諧的。

《儒林外史》所達(dá)到的高度的思想藝術(shù)成就，使它在當(dāng)時就產(chǎn)生了很大的影響。惺園退士序說：“慎勿談《儒林外史》，讀之乃覺身世酬應(yīng)之間，無往而非《儒林外史》�！笨梢娮髌贩从超F(xiàn)實的巨大批判力量。在小說史的發(fā)展中，《儒林外史》奠定了我國古典諷刺小說的基礎(chǔ)，為以后諷刺小說的發(fā)展開辟了廣闊的道路。晚清譴責(zé)小說《官場現(xiàn)形記》等顯然是受了《儒林外史》諷刺藝術(shù)的影響，并在結(jié)構(gòu)上也有所模仿。我國新文學(xué)的偉大作家魯迅，極其推崇《儒林外史》，他的戰(zhàn)斗的文學(xué)傳統(tǒng)特別在諷刺手法的運用上，和《儒林外史》也有一定的關(guān)系。