作者的生平和其他創(chuàng)作

《儒林外史》的作者吳敬梓（１７０１～１７５４），字敏軒，一字粒民；因其書齋署“文木山房”，晚年自號文木老人；又因自故居安徽全椒移居南京，故又自稱秦淮寓客。他的祖上定居安徽全椒縣以前，原居江蘇六合。曾祖吳國對，是順治十五年（１６５８）的探花，與詩人王士□同榜，官至翰林院侍讀，提督順天學(xué)政。祖父一輩吳晟是康熙丙辰（１６７６）進(jìn)士，吳□是康熙辛未（１６９１）榜眼。吳敬梓的親祖父吳旦以監(jiān)生考授州同知。６０年間，他們一家有進(jìn)士、舉人等功名以及出仕的官員十四、五人，貢生、秀才之類還不計(jì)在內(nèi)。吳敬梓的家庭可說是科甲鼎盛的縉紳世家。

吳敬梓的生父名雯延，吳敬梓是他的三個兒子中最小的一個。他被過繼給長房吳霖起為嗣。霖起是康熙丙寅（１６８６）的拔貢，曾任江蘇贛榆縣教諭，就在吳敬梓考取秀才的雍正元年（１７２３）死去，其時吳敬梓２３歲。

吳霖起死后，近房中不少人覬覦遺產(chǎn)，吳敬梓是嗣子，便給了他們以可乘之隙，于是發(fā)生了吳敬梓《移家賦》中所說的“兄弟參商，宗族詬誶”的爭產(chǎn)糾紛，乃至發(fā)生了親族沖入家中攫奪財(cái)產(chǎn)的事件。吳敬梓的堂兄吳檠在《為敏軒三十初度作》一詩中，曾追記其事。這件事不僅刺激了吳敬梓，使他看清了封建社會家族倫理道德的丑惡本質(zhì)，認(rèn)識了那些衣冠楚楚的縉紳人物的虛偽面目，使他和那些倚仗祖業(yè)和門第做寄生蟲的庸俗人物分道揚(yáng)鑣。作為縉紳階級的叛逆，他首先揮霍遺產(chǎn)，３０歲以前，就將田產(chǎn)房產(chǎn)都消耗光了。結(jié)果“田廬盡賣，鄉(xiāng)里傳為子弟戒”（《減字木蘭花》的注腳）。在家鄉(xiāng)輿論的壓力下，他再也不愿在全椒生活下去，終于在３３歲時移家南京，開始了他的賣文生涯。３６歲那年，曾被薦應(yīng)博學(xué)鴻詞之試，但只參加了省里的預(yù)試，就托病辭去了征辟，甘愿過素約貧困的生活，一直到最后客死在揚(yáng)州旅次�！度辶滞馐贰返膶懽髂甏�難以確定，但至少下半部是在吳敬梓定居南京、辭去征辟以后陸續(xù)寫成的。此外，吳敬梓一生還寫了不少詩、詞、文、賦，部分結(jié)集在今存的《文木山房集》中。他晚年也曾治經(jīng)，著有《詩說》７卷，今佚。但那些作品的價值和影響，都遠(yuǎn)遠(yuǎn)不能和《儒林外史》相比。

《儒林外史》的思想意義和藝術(shù)成就

《儒林外史》表面上寫明代生活，實(shí)際上展示了一幅１８世紀(jì)中國社會的風(fēng)俗畫。它以封建士大夫的生活和精神狀態(tài)為中心，從揭露科舉制度以及在這個制度奴役下的士人丑惡的靈魂入手，進(jìn)而諷刺了封建官吏的昏聵無能，地主豪紳的貪吝刻薄，附庸風(fēng)雅的名士的虛偽卑劣，以及整個封建禮教制度的腐朽和不堪救藥，乃至城鄉(xiāng)下層人民都在這種社會秩序下靈魂被歪曲得不成樣子。吳敬梓揭發(fā)了這些丑惡的人物和他們的關(guān)系，并通過具有說服力的藝術(shù)形象揭露了造成這些人物的社會制度，因而他的諷刺就給了封建社會以有力一擊。小說也宣泄了作者對善良人物的誠摯深厚的愛心，表明了藝術(shù)家善善惡惡、愛憎分明的態(tài)度。

抨擊腐蝕士人靈魂的八股取士制度，是《儒林外史》社會批判的主要方面。小說一開始就給讀者展現(xiàn)了兩個被科舉制度塑捏得既可憐又可笑的人物──周進(jìn)和范進(jìn)。周進(jìn)應(yīng)考到６０歲，胡子已經(jīng)花白了，還是一個老童生，只得到薛家集去教村塾，受盡了新進(jìn)秀才梅玖的奚落和舉人王惠的卑視，最后連個教書的飯碗也保不住了。因此，當(dāng)他由于偶然的機(jī)會，去參觀省城的貢院時，半生蘊(yùn)蓄的辛酸逼使他不由得“一頭撞在號板上，直僵僵不省人事”，蘇醒后滿地打滾，放聲大哭。可是當(dāng)他一旦中了舉，聯(lián)捷成進(jìn)士，做了國子監(jiān)習(xí)業(yè)以后，曾經(jīng)奚落過他的梅秀才便冒認(rèn)自己是他的學(xué)生，他早年寫在村塾中的對聯(lián)也成了“周大老爺?shù)挠H筆”，必須揭下來裱好；這個當(dāng)年受人鄙視的窮老頭子就被用金字寫成的長生牌位供起來了。

吳敬梓墨跡

周進(jìn)的故事側(cè)重于寫這個人物發(fā)科前后的命運(yùn)，范進(jìn)的故事除了描敘他本人的前后遭遇外，更著力于描寫他命運(yùn)的轉(zhuǎn)變中圍繞在他周圍的人物的色相。作者在更大的范圍里揭示了科舉制度對社會各色人等的毒害。２０歲起應(yīng)考不舉的范進(jìn)，垂老才因周進(jìn)的賞識，考取秀才并中了舉，他的妻子、母親、丈人胡屠戶、鄉(xiāng)紳張靜齋，以及鄰里鄉(xiāng)黨，立刻由憎厭一變而為諂諛。世態(tài)炎涼在這里被作家刻畫得淋漓盡致，并且揭露了那些把八股文視為學(xué)問的精華、把科舉制度當(dāng)作道德規(guī)范的代表人物的本相。而這些道德家的操守，也只是打秋風(fēng)、通關(guān)節(jié)、魚肉人民、武斷鄉(xiāng)曲，而且愈貪酷，也就飛黃騰達(dá)得愈快。吳敬梓把那些科舉出身的上層人物刻畫得入木三分，通過對科舉制度的抨擊，揭出了這個烏煙瘴氣的社會的痼疾之所在。

在科舉制度的魔影下，那些科場敗北，撈不到功名，從而也無法進(jìn)入仕途的人，其所以要作詩，刻詩集，結(jié)詩社，擺酒宴，寫斗方，充當(dāng)名士，目的也無非是想取得和科舉出身相等的社會聲價。書中，頭巾店老板兼做名士的景蘭江，議論醫(yī)生兼名士的趙雪齋時，就曾經(jīng)說道：“可知道趙爺雖不曾中進(jìn)士，外邊詩選上刻著他的詩幾十處，行遍天下，那個不曉得有趙雪齋先生？只怕比進(jìn)士享名多著哩！”

作品揭示附庸風(fēng)雅的名士之泛濫，也是這個腐朽的社會制度在士人精神狀態(tài)上的一個重要反映。上至冢宰子弟胡三公子，也因“死知府不如活老鼠”，要擠進(jìn)名士堆中去繃場面；狗屁不通的舉人衛(wèi)體善、貢生隨岑庵，都要拖著八股腔，去做些“且夫”、“嘗謂”之類的歪詩。下而至于頭巾店老板景蘭江，為做詩把本錢做得精光；鹽務(wù)里的巡商支劍峰，也戴著頭巾，吃醉了酒滿街吟詩，被府里二爺一條鏈子鎖了去；乃至于乳臭未干的牛浦郎，也要冒充老名士牛布衣去闖江湖；妓院老板王義安、測字先生卜言志、刻字匠郭鐵筆，上述所有這些各色各樣的人物，他們都要想方設(shè)法地混到名士的行列中去。

吳敬梓不是一味憤世嫉俗的冷酷的作家。他在鞭撻這些社會寄生蟲、揭露這個社會之所以有如此卑下的精神狀態(tài)的底蘊(yùn)的同時，對社會下層的善良人物寄以深摯的同情和愛心。在《儒林外史》中，和尖刻的諷刺相輔，作者用酣暢飽滿的抒情詩的筆調(diào)，歌頌了許多正直仁善的人物，傾注了對他們深摯的愛，如甘露寺老僧對旅居無依的牛布衣的照料和慰藉，以及為他料理喪事的情景；牛浦郎的祖父牛老兒和親家卜老的相恤相助的情誼；鮑文卿對落魄的倪霜峰的照顧和對倪廷璽的收養(yǎng)，等等，作者都將深厚的同情，寄托在樸素?zé)o華的白描中，表彰了這些善良的靈魂的美德。這種對下層人民的優(yōu)良品德的如此深情的描繪，在中國古代小說中也不多見。其中更令人感動的是描寫向鼎和鮑文卿這對地位迥異的正直人物的道義之交的數(shù)回，這些充滿激情的場面，是《儒林外史》精采而有魅力的篇章。這種對善良人物的熱烈的愛慕，透露了作者對生活的真摯的愛的本性。

《儒林外史》具有豐富的社會內(nèi)容，它既正面控訴了封建禮教和道學(xué)的虛偽，也隱隱透露了清代文字獄的殘酷；既刻畫了統(tǒng)治制度的腐朽，也寫出了城鄉(xiāng)風(fēng)俗的頹敗。吳敬梓比他的同時代人更清醒、更深刻地認(rèn)識到這個社會不可容忍的弊害，但他沒有、也不可能提出改革這些弊害的方案。他只能提出要求知識分子講究文行出處，提倡以禮、樂、兵、農(nóng)來濟(jì)世，而在整個社會制度沒有產(chǎn)生革命性的變革的歷史條件下，他的主張顯然是辦不到的。這個致命的弱點(diǎn)，反映在他的小說中，就出現(xiàn)了他所蓄意創(chuàng)造的那些理想人物的軟弱無力。小說后半部的那些正面人物如虞博士、莊征君等，都是形象不豐腴、沒有生命力的人物。小說中祭太伯祠的場面、郭孝子的故事、蕭云仙的故事、湯鎮(zhèn)臺的故事等宣示禮、樂、兵、農(nóng)的情節(jié)，便只能靠傳聞，靠傳統(tǒng)故事，靠缺乏生活的虛構(gòu)敷衍成篇。這些是小說的敗筆，以至人們懷疑是否是后人竄入的。但小說中主要的篇幅，那些吳敬梓有豐富生活基礎(chǔ)和卓越的藝術(shù)認(rèn)識的部分，特別是諷刺藝術(shù)的成就，使《儒林外史》成為中國古典諷刺文學(xué)的杰作。

吳敬梓是刻畫人物性格的巨匠，只消三言兩語，人物形象便勾勒出來了，他們內(nèi)心的隱秘全部揭開了。作家在描畫他們片刻活動時，已經(jīng)將人物的歷史、他們生活的全部本質(zhì)攝取在內(nèi)了。臥閑草堂本所附的評語說：“慎勿讀《儒林外史》，讀竟乃覺日用酬酢之間，無往而非《儒林外史》�！标P(guān)于書中的人物，據(jù)吳敬梓的姻戚晚輩金和的跋文說，大都是當(dāng)時實(shí)有的人物，“或象形諧聲，或庾詞隱語，全書載筆，言皆有物，絕無鑿空而談?wù)�。若以雍乾間諸家文集細(xì)繹而參稽之，往往十得八九。”金和指出杜少卿即作者的自況，馬純上即馮萃中，遲衡山即樊南仲，牛布衣即朱草衣等２０多個例子。這當(dāng)然不是毫無根據(jù)的，藝術(shù)家肯定要從現(xiàn)實(shí)中擷取素材，以他所熟悉的真實(shí)人物為模特兒的；但吳敬梓絕不是單純地記錄真人真事，他將自己的生活經(jīng)驗(yàn)所凝成的藝術(shù)認(rèn)識熔鑄在人物身上，使他們具有獨(dú)創(chuàng)的個性，成了能概括廣泛社會關(guān)系的形象；并通過人物的交際，呈現(xiàn)出整個社會生活的圖景，并對所呈現(xiàn)的生活作出評價。在中國古典小說作家中，象吳敬梓這樣帶著高度自覺的目的性，用藝術(shù)創(chuàng)作來“指摘時弊”的也罕有其匹。《儒林外史》的藝術(shù)效果，是吳敬梓的理想、他的創(chuàng)作動機(jī)的直接的實(shí)現(xiàn)。

《儒林外史》并沒有一個或幾個貫穿全書的主角，也沒有起訖完整的情節(jié)。“全書無主干，僅驅(qū)使各種人物，行列而來，事與其來俱起，亦與其去俱訖�！保�魯迅《中國小說史略》）很近于當(dāng)代文學(xué)理論所說的“生活流”式的作品。小說開頭用“楔子”標(biāo)舉了一個不慕榮利、不隨俗俱流的理想人物王冕，接著使“官師、儒者、名士、山人、間亦有市井細(xì)民，皆現(xiàn)身紙上，聲態(tài)并作，使彼世相，如在目前”（同前），最后以四個市井奇人的故事作結(jié)，其規(guī)制也如中國古代史書中的列傳的擴(kuò)大化。由于吳敬梓塑造人物性格的卓越能力，他通過人物之間的輻射，前后人物和事件的呼應(yīng)，呈現(xiàn)了紛沓的生活的本源狀態(tài)，揭示了社會關(guān)系的本質(zhì)，從而使《儒林外史》成為一部現(xiàn)實(shí)主義的杰作。

《儒林外史》的影響和版本

《儒林外史》是中國敘事文學(xué)中諷刺藝術(shù)的高峰，它開創(chuàng)了一個以小說直接評價現(xiàn)實(shí)生活的范例。它的影響，在中國封建社會處于崩潰期的１９世紀(jì)后半葉尤其顯著。晚清的長篇小說，凡稍能吸引讀者注意的，沒有一種不受它的影響。清末的小說，如《海上花列傳》、《官場現(xiàn)形記》、《二十年目睹之怪現(xiàn)狀》、《孽�；ā返任膶W(xué)史上值得一提的作品，縱使所反映的現(xiàn)實(shí)生活的角度和藝術(shù)成就不同，都可以視為它的余脈�！度辶滞馐贰泛捅人�稍晚的《紅樓夢》，標(biāo)志了中國長篇小說從內(nèi)容到形式的成熟。《儒林外史》擺脫了傳統(tǒng)小說才子佳人的香艷俗套，全書沒有一個愛情故事，只依靠對生活和人物性格的真實(shí)的藝術(shù)塑造，取得巨大的生命力。

《儒林外史》歷來有５０回、５５回、５６回等歧說。吳敬梓的友人程晉芳的《文木先生傳》中說，原稿５０回，金和的跋文中說它本來是５５回，并說最早的刻本是金兆燕乾隆間任揚(yáng)州教授時所刻。但金刻本至今未見，是否５５回，沒有實(shí)證可以斷定�，F(xiàn)存最早刻本是嘉慶八年（１８０３）臥閑草堂本，刻書已在作者逝世后５０年，為５６回本。此后比較有名的，有同治十三年（１８７４）的齊省堂本和同年的《申報(bào)》館活字本，都出于臥閑草堂本的５６回本。迄今可據(jù)的材料，還不能證實(shí)原作為５０回或５５回，只能根據(jù)現(xiàn)存最早的版本認(rèn)為全書應(yīng)為５６回。