……迨吳敬梓《儒林外史》出，乃秉持公心，指摘時(shí)弊，機(jī)鋒所向，尤在士林；其文又戚而能諧，婉而多諷：于是說部中乃始有足稱諷刺之書。

吳敬梓字敏軒，安徽全椒人，幼即穎異，善記誦，稍長補(bǔ)官學(xué)弟子員，尤精《文選》，詩賦援筆立成。然不善治生，性又豪，不數(shù)年揮舊產(chǎn)俱盡，時(shí)或至于絕糧，雍正乙卯，安徽巡撫趙國麟舉以應(yīng)博學(xué)鴻詞科，不赴，移家金陵，為文壇盟主，又集同志建先賢祠于雨花山麓，祀泰伯以下二百三十人，資不足，售所居屋以成之，而家益貧。晚年自號(hào)文木老人，客揚(yáng)州，尤落拓縱灑，乾隆十九年卒于客中，年五十四（一七○一—一七五四）。所著有《詩說》七卷，《文木山房集》五卷，詩七卷，皆不甚傳（詳見新標(biāo)點(diǎn)本《儒林外史》卷首）。

吳敬梓著作皆奇數(shù)，故《儒林外史》亦一例，為五十五回；其成殆在雍正末，著者方僑居于金陵也。時(shí)距明亡末百年，士流蓋尚有明季遺風(fēng)，制藝而外，百不經(jīng)意，但為矯飾，云希圣賢。敬梓之所描寫者即是此曹，既多據(jù)自所聞見，而筆而足以達(dá)之，故能燭幽索隱，物尤遁形，凡官師，儒者，名士，山人，間亦有市井細(xì)民，皆現(xiàn)身紙上，聲態(tài)并作，使彼世相，如在目前，惟全書無主干，僅驅(qū)使各種人物，行列而來，事與其來俱起，亦與其去俱訖，雖云長篇，頗同短制；但如集諸碎錦，合為帖子，雖非巨幅，而時(shí)見珍異，因亦娛心，使人刮目矣。敬梓又愛才士，“汲引如不及，獨(dú)嫉‘時(shí)文士’如仇，其尤工者，則尤嫉之�！保ǔ虝x芳所作傳云）故書中攻難制藝及以制藝出身者亦甚烈，如令選家馬二先生自述制藝之所以可貴云：

“……‘舉業(yè)’二字，是從古及今，人人必要做的。就如孔子生在春秋時(shí)候，那時(shí)用‘言揚(yáng)行舉’做官，故孔子只講得個(gè)‘言寡尤，行寡悔，祿在其中’；這便是孔子的舉業(yè)。到漢朝，用賢良方正開科，所以公孫弘董仲舒舉賢良方正；這便是漢人的舉業(yè)。到唐朝，用詩賦取士；他們?nèi)糁v孔孟的話，就沒有官做了，所以唐人都會(huì)做幾句詩：這便是唐人的舉業(yè)。到宋朝，又好了，都用的是些理學(xué)的人做官，所以程朱就講理學(xué)：這便是宋人的舉業(yè)。到本朝，用文章取士，這是極好的法則。就是夫子在而今，也要念文章，做舉業(yè)，斷不講那‘言寡尤，行寡悔’的話。何也？就日日講究‘言寡尤，行寡悔’，那個(gè)給你官做？孔子的道，也就不行了�！保ǖ谑�三回）

《儒林外史》所傳人物，大都實(shí)有其人，而以象形諧聲或瘦詞隱語寓其姓名，若參以雍乾間諸家文集，往往十得八九（詳見本書上元金和跋）。此馬二先生字純上，處州人，實(shí)即全椒馮粹中，為著者摯友，其言真率，又尚上知春秋漢唐，在“時(shí)文士”中實(shí)屬誠篤博通之士，但其議論，則不特盡揭當(dāng)時(shí)對(duì)于學(xué)問之見解，且洞見所謂儒者之心肝者也�！�…至敘范進(jìn)家本寒微，以鄉(xiāng)試中式暴發(fā)，旋丁母憂，翼翼盡禮，則無一貶詞，而情偽畢露，誠微辭之妙選，亦狙擊之辣手矣：

……兩人（張靜齋及范進(jìn)）進(jìn)來，先是靜齋謁過，范進(jìn)上來敘師生之禮。湯知縣再三謙讓，奉坐吃茶。同靜齋敘了些闊別的話；又把范進(jìn)出的文章稱贊了一番，問道“因何不去會(huì)試？”范進(jìn)方才說道，“先母見背，遵制丁憂�！睖�知縣大驚，忙叫換去了吉服。拱進(jìn)后堂，擺上酒來�！�…知縣安了席坐下，用的都是銀鑲杯箸。范進(jìn)退前縮后的不舉杯箸，知縣不解其故。靜齋笑道，“世先生因遵制，想是不用這個(gè)杯箸�！敝�縣忙叫換去。換了一個(gè)磁杯，一雙象牙箸來，范進(jìn)又不肯舉動(dòng)。靜齋道，“這個(gè)箸也不用。”隨即換了一雙白顏色竹子的來，方才罷了。知縣疑惑：“他居喪如此盡禮，倘或不用葷酒，卻是不曾備辦。”落后看見他在燕窩碗里揀了一個(gè)大蝦圓子送在嘴里，方才放心�！�…（第四回）

……

是后亦鮮有以公心諷世之書如《儒林外史》者。

──節(jié)選自魯迅《中國小說史略》