鄭和下“西洋”的動機和目的，也是明成祖朱棣派遣他出使“西洋”的動機和目的。明朝初年，正是國勢向上發(fā)展的時期。這時在北方，蒙古的勢力已被驅(qū)逐出長城以外，明朝的封建統(tǒng)治已十分鞏固，加上社會經(jīng)濟的恢復和發(fā)展，國勢日趨強盛，這就有可能使它向海外發(fā)展。朱棣自認為是“奉天命天君主天下”的“供主”，要海外各國都來朝貢。和歷代功利主義的封建帝王一樣，朱棣也是一個功利主義者，他也要宣揚國威，向外示富。

到了永樂年間，由于國力強盛，朱棣要建立一個天朝大國的思想就更加強烈。明成祖的個性好大喜功，常常向異域顯示中國的富強，對明朝初期對海外的消極政策深表不滿，故朝廷對外政策為之一變，即位后便派宦官出國，召各國來朝，此舉無疑可以提高明成祖的威望。鄭和下西洋便可以在國外顯耀兵力，向海外各國夸示中國的富強，宣揚明朝的威德。同時他還想用揚威海外來緩和國內(nèi)國內(nèi)一部分人對他武力奪取皇位的不滿。

他還想用揚威海外來緩和國內(nèi)一部分的人對他武力奪取地位的不滿。有些書上說的朱棣派鄭和下“西洋”，是找尋建文帝朱允文的下落。據(jù)說，“靖難之役”以后，朱允文出走，不知所終。祖的皇位是發(fā)動靖難之變后，從侄兒建文帝手中奪得的。這在猜忌心很重的朱棣看來，自然是一件最不放心的事。明成祖懷疑他逃到海外避難，恐怕他將來對自己構(gòu)成威脅，所以派鄭和下西洋暗中偵察建文帝的蹤跡，以杜絕后患。

鄭和率領的龐大船隊，就其活動的性質(zhì)來說，既不是一般的商船隊，也不是一般的外交使團，而是由封建統(tǒng)治者組織的兼有外交和貿(mào)易雙重任務的船隊。

他出使的任務之一，就是招徠各國稱臣納貢，與這些國家建立起上邦大國與藩屬之國的關系。為了完成這一任務，鄭和所到各國以后，第一件事便是宣傳朱棣的皇帝詔書。向各國宣諭：明朝皇帝奉天乘命的上邦大國之君，是奉“天命天君”的旨意來管理天下的，四方之藩夷都要遵照明朝皇帝說的去做，各國之間不可以眾欺寡，以強凌弱，要共享天下太平之福。如果奉召前來朝貢，則禮尚往來，一律從優(yōu)賞賜。

第二件事便是贈送禮物。賜各國國王誥命銀印，賜國王及各級官員冠服和其他禮物，表示愿意和那些國家建立和發(fā)展友好的關系。

第三件事是進行貿(mào)易活動。以中國的手工業(yè)品換取各國的土特產(chǎn)品，使各國為中國的精美、完好的手工業(yè)品所吸引，從而愿意來中國稱臣納貢，進行貿(mào)易活動。中國出口的絲織品和瓷器等，早就在亞非各國享有盛譽。亞非的很多國家早就想同中國發(fā)展貿(mào)易關系。只是由于朱元璋“海進政策”，才限制了這種貿(mào)易的發(fā)展。朱棣取消“海進政策”派遣鄭和出使，表明中國恢復了同海外各國的正常貿(mào)易。海外各國同時也認為，跟中國納貢稱臣，進行貿(mào)易，建立友好關系，是有利可圖的事。