《儒林外史》是一部章回體長篇諷刺小說，共五十五回。它是中國古代長篇小說中諷刺藝術(shù)的高峰，主要描寫封建知識分子的生活和精神狀態(tài)，揭露科舉制度的腐朽以及在這個(gè)制度奴役下的士人的丑惡靈魂。

全書故事情節(jié)雖沒有一個(gè)主干，可是有一個(gè)中心貫穿其間，那就是反對科舉制度和封建禮教的毒害，諷刺因熱衷功名富貴而造成極端虛偽、惡劣的社會風(fēng)習(xí)。這樣的思想內(nèi)容，在當(dāng)時(shí)無疑是有其重大的現(xiàn)實(shí)意義和教育意義的。加上它那準(zhǔn)確、生動(dòng)、洗練的白話語言，栩栩如生的人物形象塑造，優(yōu)美細(xì)膩的景物描寫，出色的諷刺手法，藝術(shù)上也獲得了巨大的成功。當(dāng)然，由于時(shí)代的局限，作者在書中雖然批判了黑暗的現(xiàn)實(shí)，卻把理想寄托在“品學(xué)兼優(yōu)”的士大夫身上，宣揚(yáng)古禮古樂，看不到改變?nèi)辶趾蜕鐣�的真正出路，這是應(yīng)該加以批判的。

在封建社會，讀書人一旦中舉，那就平步青云。科舉制度使讀書人如癡如狂的追求功名利祿。范進(jìn)從20歲起屢試不第，苦苦掙扎直到垂老，一旦中舉，竟然歡喜得瘋了。《范進(jìn)中舉》中，主要寫了主人公范進(jìn)中舉后的遭遇。中舉前，范進(jìn)家境敗落，貧困至極：其人也是岳父胡屠戶眼中的“現(xiàn)世寶”、“爛忠厚沒用的人”。而一旦中舉，范進(jìn)雖喜極而瘋，家道卻立刻興旺起來；張鄉(xiāng)紳送來了白花花的銀子，鄰里送來了各種各樣的禮物，惟恐巴結(jié)不上；在胡屠戶眼中，范進(jìn)又成了“文曲星”、“姑老爺”。這前后翻天覆地的變化，鮮明的對比，深刻地揭示了腐朽的科學(xué)制度對知識分子的毒害，無情地揭露、諷刺了胡屠戶、張鄉(xiāng)紳等人的丑惡嘴臉，表達(dá)了作者憤世嫉俗的思想感情。

課文圍繞范進(jìn)中舉這個(gè)中心事件，著重刻畫了范進(jìn)、胡屠戶和張靜齋這幾個(gè)人的形象。

范進(jìn)是一個(gè)熱衷功名的下層知識分子，大半生窮困潦倒，到54歲才考中秀才。課文刻畫這個(gè)為功名利祿而神魂顛倒的典型形象，尖銳的抨擊了封建科舉制度對知識分子的毒害。

胡屠戶是一個(gè)欺貧愛富、趨炎附勢的市儈形象。他在范進(jìn)中舉前、后所表現(xiàn)出的截然不同的兩副嘴臉，充分表現(xiàn)出他的這一性格特征。

張靜齋是作者刻畫的次要人物。他結(jié)交新貴，為的是攀附范進(jìn)宗師周學(xué)道和湯知縣，來鞏固和擴(kuò)大自己的權(quán)勢。

文章生動(dòng)地把他們的丑態(tài)表現(xiàn)得淋漓盡致，使我們看到封建社會世態(tài)炎涼和封建科舉制度的罪惡，它對我們認(rèn)識封建社會有一定的意義。

本文在寫作上的特點(diǎn)是：

用人物的語言刻畫人物的性格。文中胡屠戶說的、罵的、訓(xùn)斥的、夸口的、奉承的、恭維的話，占了很大的篇幅，通過語言描寫，把這個(gè)市儈形象栩栩如生的勾畫了出來，使讀者如聞其聲，如見其人。范進(jìn)的語言也隨著他的身份、地位的變化而不同。范進(jìn)中舉前，對胡屠戶的訓(xùn)斥只是“唯唯連聲，”低三下四的說：“岳父見教的是�！北憩F(xiàn)了他的迂腐、無能和逆來順受。中舉以后，他不再稱胡屠戶為“岳父”而改稱“老爹”了。張靜齋拜會范進(jìn)時(shí)，用了那些表示最親密友誼的詞語，充分表現(xiàn)出這個(gè)老奸巨猾的鄉(xiāng)紳的拉攏手段。

運(yùn)用夸張、對比的手法進(jìn)行諷刺。范進(jìn)中舉驚喜得發(fā)了瘋這一情節(jié)，用的是夸張的寫法，但不失真�！爸信e發(fā)瘋”在當(dāng)時(shí)的士人中雖不是普遍現(xiàn)象，卻也是“會有的實(shí)情”，因而是真實(shí)可信的。當(dāng)時(shí)的讀書人熱衷“舉業(yè)，”一旦功名到手就如醉如癡，驚喜若狂。根據(jù)現(xiàn)實(shí)生活加以夸張的描寫，具有尖辣的諷刺效果。

對比手法主要運(yùn)用于描寫胡屠戶這個(gè)人物。作者寫了胡屠戶在范進(jìn)中舉前后截然不同的兩種態(tài)度，形成鮮明的對比，使他的前倨后恭、欺貧愛富、趨炎附勢、嗜錢如命、庸俗自私的典型市儈的性格，躍然紙上。