《左傳》分年記事，沒有篇名。晉杜預(yù)把它按年代順序分附在《春秋》后面，認(rèn)為它是用史實來闡述《春秋》經(jīng)義的。《春秋》記事非常簡單，近乎大事年表，例如這篇課文所記之事在《春秋》中就只有一句話：“十年春，王正月，公敗齊師于長勺�！蔽覀儸F(xiàn)在所看到的《左傳》節(jié)文的標(biāo)題，都是后人加的。

《左傳》的作者，司馬遷和班固都說是左丘明，并說他是魯太史。有人認(rèn)為這個左丘明就是《論語》中提到的與孔子同時的左丘明。但對此，唐代以后頗有人懷疑，現(xiàn)在一般人認(rèn)為是戰(zhàn)國初年無名氏的作品。其記事年代大體與《春秋》相當(dāng)，只是后面多十七年。與《春秋》的大綱形式不同，《左傳》相當(dāng)系統(tǒng)而具體地記述了這一時期各國的政治、軍事、外交等方面的重大事件。

作為一部歷史著作，《左傳》有鮮明的政治與道德傾向。其觀念較接近于儒家，強(qiáng)調(diào)等級秩序與宗法倫理，重視長幼尊卑之別，同時也表現(xiàn)出“民本”思想。書中雖仍有不少講天道鬼神的地方，但其重要性卻已在“民”之下。如桓公六年文引季梁語：“夫民神之主也。是以圣王先成民而后致力于神�！鼻f公三十二年文引史嚚語：“國將興，聽于民；將亡，聽于神�！贝祟愖h論，都是作者所贊同的。諸子散文（尤其《孟子》）也有類似的議論，可以看出這是春秋戰(zhàn)國時代一種重要的思想進(jìn)步。

但應(yīng)該看到，所謂“民本”思想是有具體背景的。在春秋戰(zhàn)國大兼并的時代，“民”作為財賦和士兵的來源，其人口眾寡直接關(guān)系到國力的盛衰。而當(dāng)時北方諸國，仍處于地廣人稀的狀態(tài)；國與國之間，也不存在封鎖的疆界，“民”可以自由遷徙。故爭取民眾，甚至比占領(lǐng)土地更為首要�！睹献印酚涊d，梁惠王對“鄰國之民不加少，寡人之民不加多”很感焦急，便是此意。說到底，這還是從統(tǒng)治者的利益來考慮的。作者所信奉的準(zhǔn)則始終貫穿于對歷史事件與歷史人物的評述，可謂褒貶分明。書中不少地方揭示了統(tǒng)治階級中某些人物暴虐淫侈的行為，也表彰了許多忠于職守、正直和具有遠(yuǎn)見的政治家。總體上說，作者要求擔(dān)負(fù)有領(lǐng)導(dǎo)國家責(zé)任的統(tǒng)治者，不可逞一己之私欲，而要從整個統(tǒng)治集團(tuán)和他們所擁有的國家的長遠(yuǎn)利益考慮問題，這些地方都反映出儒家的政治理想。

但是，試圖用簡截鮮明的道德觀念評價復(fù)雜的歷史，難免要遇到麻煩。最明顯的，對于各國間頻繁的戰(zhàn)爭，作者總是要首先辨明雙方在道義上的曲直是非，并將此同勝負(fù)結(jié)果直接聯(lián)系起來，企圖說明正義之師必勝的道理。然而事實上，當(dāng)時的戰(zhàn)爭多是因各國間爭奪土地與人口而發(fā)生的，如果一定要以簡單的儒家道德標(biāo)準(zhǔn)衡量，只能如孟子所說“春秋無義戰(zhàn)”；且一場具體戰(zhàn)爭的勝負(fù)，也很難歸結(jié)于道義上的原因。

因而作者勉強(qiáng)作出的評述，常顯得迂腐可笑。如晉楚城濮之戰(zhàn)，晉文公為誘敵深入，助長敵方的驕傲懈惰之氣，故意“退避三舍”，這本是一項巧計；書中卻指責(zé)楚軍統(tǒng)帥子玉步步進(jìn)逼作為國君的晉文公，是“君退臣犯，曲在彼矣”，故不能不失敗。這不但毫無道理，亦不能適用于其他類似的情況。

《左傳》雖不是文學(xué)著作，但從廣義上看，仍應(yīng)該說是中國第一部大規(guī)模的敘事性作品。比較以前任何一種著作，它的敘事能力表現(xiàn)出驚人的發(fā)展。許多頭緒紛雜、變化多端的歷史大事件，都能處理得有條不紊，繁而不亂。其中關(guān)于戰(zhàn)爭的描寫，尤其為后人稱道。寫得最為出色的，便是春秋時代著名的五大戰(zhàn)役。作者善于將每一戰(zhàn)役都放在大國爭霸的背景下展開，對于戰(zhàn)爭的遠(yuǎn)因近因，各國關(guān)系的組合變化，戰(zhàn)前策劃，交鋒過程，戰(zhàn)爭影響，以簡練而不乏文采的文筆一一交代清楚。這種敘事能力，無論對后來的歷史著作還是文學(xué)著作，都是具有極重要意義的。

《左傳》所記外文辭令也很精彩。這一類文字照理應(yīng)該有原始的官方記錄作為依據(jù)，但必然也經(jīng)過作者的重新處理，才能顯得如此精煉、嚴(yán)密而有力。與《尚書》乃至《國語》所記言辭相比，差別是很明顯的。最突出的例子，要數(shù)“燭之武退秦師”一節(jié)。整篇說辭不到二百字，卻抓住秦國企圖向東發(fā)展而受到晉國阻遏的處境，剖析在秦、晉、鄭三國關(guān)系中，秦唯有保全鄭國作為在中原的基地，才能獲得最大利益，于是輕而易舉地瓦解了秦晉兩大國的聯(lián)盟，挽救了已經(jīng)必亡無疑的鄭國，至今讀來，仍是無懈可擊。這是世界外交史上運(yùn)用地緣政治學(xué)的一個很早的杰出范例。

從文學(xué)上看，《左傳》最值得注意的地方，還在于它記敘歷史事件與歷史人物時，不完全從史學(xué)價值考慮，而是常常注意到故事的生動有趣，常常以較為細(xì)致生動的情節(jié)，表現(xiàn)人物的形象。這些都是顯著的文學(xué)因素。

一般說來，史籍記載中，愈是細(xì)致生動的情節(jié)，其可信程度愈低。因為這一類細(xì)節(jié)，作為歷史材料的價值不大，在發(fā)生的當(dāng)時或稍后，也不大可能被如實地記載下來。尤其所謂“床笫之私”、“密室之謀”，更不可能是實錄。由此我們可以推想：《左傳》作者所依據(jù)的材料，雖主要出于史官記錄，但也有不少原來就是社會上以各種方式流傳著的歷史故事，其中已經(jīng)包含了若干虛擬的成分；在完成這部著作的過程中，作者又根據(jù)自己對歷史的懸想、揣摩，添加了不少內(nèi)容。當(dāng)然，這種虛擬和揣摩，不同于小說、戲劇的虛構(gòu)，它是完全依附于歷史的，是為了更好地表現(xiàn)歷史，并表現(xiàn)作者的歷史觀念。但不能夠說，這里就沒有追求一種“故事趣味”以滿足作者自身和讀者的搜奇心理的潛在意識。

舉例來說，在《秦晉郩之戰(zhàn)》中，作者選擇了蹇叔哭師、弦高犒師、文嬴釋囚、秦伯悔過幾個小故事，把這一歷史事件的曲折經(jīng)過，有聲有色地呈現(xiàn)在讀者面前�！稌x公子重耳之亡》所選擇的故事，尤其富于戲劇性：過衛(wèi)乞食于野人，在齊貪戀安樂而被姜氏與隨從灌醉強(qiáng)行帶走，過曹時曹共公窺其裸浴，至楚與楚王論晉楚未來關(guān)系，在秦得罪懷嬴而自囚請罪……，把重耳十幾年流亡過程寫得跌宕起伏，饒有趣味。重耳之亡，大概原來就是很有名的故事，所以流傳過程中，留下不少有趣的內(nèi)容，而作者的取舍，又偏向于這一方面。在這些故事情節(jié)中，我們大致可以看出重耳的性格，既有貪圖安樂、高傲任性的一面，也有胸懷遠(yuǎn)大、善于自我克制的一面。而且在流亡過程中，他作為政治家的氣質(zhì)也逐漸成熟。有些細(xì)節(jié)，是寫得頗為傳神的，如：

秦伯納妾五人，懷嬴與焉。奉匜沃盥，既而揮之。怒曰：“秦晉匹也，何以卑我？”公子懼，降服而囚。