留園亦為中國的“四大名園”之一，始建于明代萬歷二十一年（１５９３年），為太仆寺少卿徐泰時的私家花園，徐置東西兩園，東園即現(xiàn)在留園，西園后來舍作佛寺，即今西園戒幢律寺。清嘉慶時（１７９６～１８１９年）園歸布政史劉蓉峰，經(jīng)修茸改建，以園內(nèi)多植白皮松、梧竹“竹色清寒，波光澄碧”，稱寒碧山莊，人們俗稱劉園。光緒二年（１８７６年）湖北布政使盛康據(jù)此園，吸取諸園之長，重修后又擴充了東、西、北三部分，易名留園�，F(xiàn)有面積約三十余畝。

留園規(guī)模宏大，廳堂華麗，裝飾精致，尤以建筑布局出色，在蘇州諸園中首屈一指。園內(nèi)建筑，根據(jù)宴客聚友、讀書養(yǎng)性、清寒避暑、游息娛樂等的需要，設置廳堂、庭院、山池、林木，把全園有限的空間巧妙地分隔、組合成若干不同的景區(qū)，數(shù)十處各具特色的大小庭園，組成了園中有園、堂奧縱深、曲境通幽的妙觀，真可謂造園藝術的佳作。

留園全園分四部分：中部以山水為主，東部以建筑見長，北部系田園景色，西部是山林風光。

入園沿著曲折長廊經(jīng)過兩重小院，可直達中部景區(qū)。當走至古木交柯處，從北側(cè)一排漏窗中，即可隱見窗外的湖光山色和參差的樓閣，此處賞景有“寸步一景，移步換景”之妙。經(jīng)花步小筑。綠蔭軒、暖閣便至明瑟樓，樓為二層半間，形似畫船后面的樓艙，近水而筑，體態(tài)輕盈，造型輕巧，取《水經(jīng)注》中“目對魚鳥，水水明瑟”之意而名。明瑟樓向西，就是中部主體廳堂涵碧山房，廳面闊三間，取宋代朱熹詩“一水方涵碧，千秋已變紅”之意而命名，又因建筑為夏日觀荷而設，又稱荷花廳。廳高大寬敞，陳設樸素，廳南庭院中置牡丹花臺，廳北面湖平臺廣闊。這里是全園精華之所在，至此中園諸景盡收眼底：中央池水清澈明靜，“小蓬萊”飛落碧水之中，曲橋上紫藤花棚繁花累累；東部汲古得綆處、清風池館、西樓、曲溪樓等亭樓建筑掩映于古木奇石之間；池西山腰上聞木樨香軒和池北山頂可亭遙遙在望，前后是連綿起伏的假山，石峰屹立，林木森茂，一道云墻形如蚊龍；從聞木樨香軒看寒碧山房、明瑟樓、綠蔭軒，花墻樓閣高低錯落，逶迤相接，倒影地中，組成了一幅絕妙的畫卷。每值中秋佳節(jié)，桂香浮動，更是令人陶醉，正如聞木樨香軒前對聯(lián)形容：“奇石盡含千古秀，桂花香動萬山秋”。

飽覽了中部山水園景后，來到曲溪樓畔，向東便是華麗的東部庭院建筑群。這里以高大豪華的主廳五峰仙館為中心，有書房還我讀書處等輔助建筑環(huán)繞于四周。五峰仙館高深寬敞，陳設精致，梁柱均用楠木，所以又名楠木廳。廳前院中峰石挺秀，取李白“廬山東南五老峰，青天秀出金芙蓉”詩意為名。廳前假山為蘇州諸園廳堂前規(guī)模最大的一處，假山之中傳說有十二生肖形態(tài)，要人們仔細端詳方可看出。再往東，經(jīng)揖峰軒、石林小院便至與五峰仙館并列的另一座豪華廳堂——林泉耆碩之館，意為這館是年老而德高望重者的游憩之所。廳為四面廳形式，廳分前后兩部分，前廳雕梁畫棟，后廳樸素簡雅，中間有銀杏木精雕的月宮門，屏風分隔，俗稱鴛鴦廳，是我國古典廳堂建筑的精品。廳北矗立著著名的留園三峰：冠云峰雄峙居中，瑞云峰、岫云峰映襯左右，相傳這是宋徽宗時朱大勔在江南搜刮奇花異卉、珍木怪石時而留下的“花石綱”遺物。冠云峰特別高大，高六點五米，全石清秀奇特，玲瓏剔透，通過多褶孔竅，渦洞連接，體現(xiàn)了米芾所概括的太湖石的瘦、皺、漏、透的四大特色，是江南名峰之一。俞樾在《冠云峰贊有序》中描述其狀：“如翔如舞，如伏如跧，秀逾靈壁，巧奪平原�！贝朔迦�面入畫，但由于太湖石的奇特，人們各有自己的觀視角度，如從西北方望之，宛如一尊送子觀音，婷婷玉立，故人們呼之為“觀音峰”；有人細觀此石，峰頂似雄鷹飛撲，峰底似靈龜昂首，呈鷹斗龜形態(tài)，巧奪天工；有的說它石巔高聳，四展如冠，而名“冠云”。冠云峰前后，尚有冠云亭、冠云臺、冠云樓，樓上匾題“仙宛停云”，以示此處似神仙宮苑。

留園的西部和北部是一派自然山林、田園風光，另有一番風趣。

偌大的留園，游人一進園門便可不受日曬雨淋，貫通全園連綿不斷的回廊曲榭將四區(qū)園景、廳堂建筑聯(lián)成一體。廊長七百米，隨形而變，依勢而曲，是其它諸園所不及。長廊壁上，嵌有歷代名人書法碑刻三百多方，稱為留園法帖，其中最為有名的是吳江董漢策在明嘉靖至萬歷年間所刻的二王法帖，其他還有蘇軾、米南宮、董其昌等人的字帖。

留園集園林建筑藝術之大成，所以俞樾在《留園記》中稱：其泉石之勝、華木之美、亭謝之幽深，誠足為吳中名園之冠。