在19世紀(jì)80年代初最出色的一幅批判現(xiàn)實(shí)主義油畫杰作，就是列賓的《伏爾加河上的纖夫》。這幅畫完成在他取得公費(fèi)赴奧地利、法國和意大利考察之前（因他的畢業(yè)創(chuàng)作、油畫《眶魯?shù)呐畠簭?fù)活》一畫而獲彼得堡美術(shù)學(xué)院的金質(zhì)獎》），也是他的民主主義革命思想的最初藝術(shù)體現(xiàn)。

在19世紀(jì)60年代，俄國的農(nóng)民運(yùn)動雖然風(fēng)起云涌，但國內(nèi)的農(nóng)奴制殘余依然嚴(yán)重阻礙著俄國資本主義的發(fā)展。有平民知識分子參加的強(qiáng)大的民主解放運(yùn)動，終于使沙皇亞歷山大二世在1861年2月宣布了廢除農(nóng)奴制的法令�？墒�，根深蒂固的封建剝削勢力絲毫沒有讓步，俄國農(nóng)民的悲慘境遇也沒有得到改善。

1869年，還在學(xué)生時(shí)代的列賓去涅瓦河野游，看到了一幕使他吃驚的景象：遠(yuǎn)處一些黑黑的、閃著油光的東西在向前爬動，漸近之后才發(fā)現(xiàn)，原來是一群套著繩索在拉平底貨船的纖夫。那些蓬首垢面、衣衫檻樓的形象使他感到震顫。涅瓦河上纖夫的沉重勞動也引起了列賓的同情，從那時(shí)候開始,他就想描繪一幅表現(xiàn)纖夫苦役般的勞動景象的作品，以提示下層勞動人民的痛苦生活和對社會的不平。1870年夏季,列賓與同班同學(xué)華西里耶夫（他后來也畫過有關(guān)纖夫的畫）再次去伏爾加河旅行寫生,典型的俄羅斯風(fēng)光和纖夫的生活給他留下了難忘的印象。為了創(chuàng)作這幅畫，列賓花了3年時(shí)間，作了兩次伏爾加河之行，和纖夫們交朋友，對纖夫生活作了長時(shí)間的觀察，進(jìn)行了大量的觀察和寫生，最后終于完成這幅享譽(yù)世界的佳作，具有強(qiáng)烈的現(xiàn)實(shí)主義精神。

1873年，評論家斯塔索夫在一份雜志上對這幅畫及其作者是這樣評價(jià)的：“列賓是同果戈理一樣的現(xiàn)實(shí)主義者，而且也同他一樣具有深刻的民族性。他以勇敢、以我們無可比擬的勇敢……一頭扎進(jìn)人民的生活，人民的利益，人民的傷心的現(xiàn)實(shí)的最深處……就畫的布局和表現(xiàn)而論，列賓是出色的、強(qiáng)有力的藝術(shù)家和思想家”。的確，這幅油畫無論從思想性上還是從技巧上都可稱得上是70年代批判現(xiàn)實(shí)主義藝術(shù)的高峰。